第四章　忠入部

１
　僕の最初の《体験取材》かつ、初めて書いた記事が新聞となり配られた。同じクラスの生徒たちから《意外と強いんだな》という声や、休み時間中に別の教室で授業で移動するさいに《かっこいい》の女子生徒の声が聞こえ、恥ずかしくてうつむいて歩く、そこで《かわいい》まで飛び出した。こんなこと言われたのはいままでなかったと思う。
　新聞を読んだであろう、加藤や山本。移動中に彼らのそばを通った。僕は気にせず歩いて行ったのに対し、あいつらは視線を反らし、僕を避けるようにどこかへ立ち去って行った。
　柔道部の体験取材は週に二回を基本に、時折、土日の練習日にも参加した。道場に入るたびに威勢のよいあいさつに慣れずに、恥ずかしい仕草が自然と出る。それが女子部員に《かわいい》とまで言われるから、さらに恥ずかしくなった。松村先生からも《人気者》と言って冷やかされることもあった。
　柔道を始めてから、体重を増やそうと鍛えている。村井さんや高島君、それに、同じ道場で練習しているウェイトリフティング部にも行き、体を鍛える道具を使って鍛錬法を教えていただいた。同時に、この部にも《体験取材》できるように、村井さんが話をつけていた。男女問わず、たくましい筋肉に圧倒され、ここまでつけられたらいいなと思っていた。
　沢村さんや竹本さんの理解で練習ができるものの、新聞部の活動が中心。上級生から記事の書き方、パソコンでの新聞製作など、楽しく話しながら習い、要領をつかみはじめた。
　僕にとっての充実した高校生活な反面、忠はこのところ表情がさえない。入学から一週間は、あの《お守り効果》が出た実力テストの英語の成績も、七十点を取り、飛び上がって喜び、《球拾いばかりでも野球部は楽しい》と登校時には弾んだ声で話していたのに、きょうに至ってはため息をつき、《学校に行きたくない》をひしひしと感じている。忠、どうしたんだろう・・・。
　「忠君、どうしたの最近元気がないよ」
　「え・・本当、気のせいだよ。慎一郎、心配するな」
　「なら、いいんだけど」
　忠は笑っていたけど、つくり笑いのように感じる。何かあったんだろうか。気のせいと言っていたから、英語を気にしているのだろう。その日はそれで終わった。しかし、何か起きていると確信を持ったのは翌日の朝。彼は、はっきり《学校へいきたくない》と感じられる、表情を見せている。
　「忠君、気のせいとは思えないよ。英語心配なら、一緒に勉強しようよ」
　「急に授業が難しいと感じたから、不安になったんだ。言うとおり一緒に勉強しよう」
　校門をくぐり、忠と別れた後、美佐子が僕に不安そうな表情で僕に言った。
　「川野君、英語ではないと思うわ。人間関係よ」
　「僕もそう感じていたんだ。一時間目と二時間目の休み時間に、三組を見に行って来るよ
　「私も行くわ。心配だし」
　一時間目の授業がやたらと長く感じた。まるで、周囲がスローモーションになったかのようだった。授業には集中していたつもりだった。でも、忠が気になって教室の時計を見る、合格発表まで残り一分からの時間より、とても長く、このまま時間が止まってしまうのではと思った。
　授業が終わるベルが鳴った。僕は立ち上がり美佐子を見る。彼女も立ち上がっていた。
　「いきましょう」
　「うん」
　教室を出て三組へ行こうとすると、林君と鉢合せになった。
　「山下君に若野さん、どうしたの。慌てた表情で」
　「うん、僕の親友、川野君の様子を見に三組に行くんだ」
　「三組なら利幸がいるよ、一緒にいって聞いてみようか」
　田中君も忠と同じ三組。授業中と休み時間の様子は見ている。自分の席で次の授業の準備をしている彼のところへ言った。教室を見渡すと、忠がクラスの男子たちと冗談まじりで話している。僕たちに気づき、手をあげている。誰が見ていても、忠はクラスの人間関係で大きな問題あるとは言い難かった。
　「田中君、忠君のクラス内ではこんな感じなの」
　「うん、賑やかで人気者。カメラや野球の話をよくしているんだ。僕にも話しかけてくれるんだ」
　「やっぱり、川野君、英語で悩んでいるのかな」
　美佐子が僕たちを見て言う。苦手な科目で不安になっているのだろう。あの表情や振舞いを見ている限りでは。
　「ただね・・・」
　田中君の表情が沈んでいる。
　「二、三日前から、二人連れの三年生の男子生徒が三組に来て、川野君を呼び出すんだ。ふてくされたような感じで行くんだ」
　「その三年生って。誰かわかる」
　美佐子が聞いた。上級生と何かまずいことでもあったのでは、と確信していたようだった。僕も同じだった。
　「野球部の人たち。三原さんや大橋さんが野球部の撮影に行っているよね。写真整理を手伝っているから気づいたんだ」
　「野球部で何かあったんだね。田中君、もし、忠君が上級生たちに呼び出されたら、僕にメールかメッセージを送ってくれないか」
　「分かった。純・・いや、山下君の大事な友人だからすぐに知らせるよ」
　話している内に、次の授業が始まる時間が近づいている。僕たちは再び教室へ戻った。三年生と人間関係に問題があったのだろうか。
　「慎一郎君、川野君、三年生とトラブルを起こしたのかしら」
　「たぶん・・・そうだろうと思うんだ。あの二人からいじめられていた頃の、僕と同じような気がしてならないな」
　僕はあのころの記憶がまた蘇り、うつむき、体が震えているのがはっきりと分かった。僕を護ってもらった忠が、同じ目に遭っている。どうしたらいいんだ。
　「慎一郎君、三組に田中君がいるわ。何かあったら、川野君に話しましょう」
　「そだね・・・」
　二時間目の授業が始まった。忠のことがとても気になり、不安にもなった。それでも、落ち込んでいては、同じ気持ちになっている美佐子を悲しませることになる。できるだけ、明るく努めることにした。

２
　田中君からのメールが入ったのは、一日の授業が終わった直後。《野球部の上級生が川野君を体育倉庫の裏に呼び出している》の文面だった。何で、そこに呼び出しているのか。僕には察しがついた。
　「美佐子、何かあると危ないから、携帯電話の非常通知ボタンを押すから、もし、鳴ったら沢村さんたちに教えて」
　「分かったわ。でも、慎一郎君。絶対にむちゃしないでね」
　僕はうなづき、田中君がいる体育倉庫の裏へ走って向かった。忠の身に危機が迫っている、胸騒ぎを感じていた。
　「山下君、あそこだよ」
　田中君が、忠たちがいる場所を指し示す。林君が建物の陰に隠れて様子を見ている。相手に気づかれない絶妙な間隔だ。
　「林君、それに田中君、ありがとう。忠君、どうしている」
　「三年生から取り囲まれて、大きな声で責められている。《お前、監督にチク（密告）した》んだろうは聞き取れたんだ」
　僕も忠たちがいる方向を見た。三年生が恐ろしい形相で《正直に言え》と怒鳴り、忠は首を振っている。すると、胸ぐらをつかんでいる。今にも殴られそうな勢いになっている。危ない。放って置くと、とんでもないことになる。ボタンを押して美佐子経由して沢村さんたちに知らせる暇がない。ポケットに入れている録音機と携帯電話を、林君と田中君に渡すと、
　「林君、僕と忠君に何かあったら、携帯電話のこのボタンを押して。余裕があれば、ここの様子を撮影して」
　「田中君、僕が行ったら、ボイスレコーダの録音ボタンを押して」
　「山下君、絶対に無理しないでね」
　「ありがとう。じゃあ、行って来るね」
　胸ぐらをつかまれた忠が、《知らないものは知らない》を叫んでいる。三年生は《痛い目に遭いたいのか》と拳を振りおろそうとしている。忠が危ない。僕は力の限り走って行った。
　「何してる。川野君は、知らないといっているじゃないか」
　僕の怒鳴り声に拳を振りあげていた三年生が、こちらを向いた。
　「お前、誰だ。ここまでついてきたのか」
　「誰でもいい、早く、川野君を放せ」
　もう一人の三年生が僕の前に近づいてきた。背が高く、村井さんより高く感じた。大きな人から威圧されると泣くこともある、しかし、僕は勇気を奮ってその生徒の目を見た。相手も鋭い目でにらみつけている。
　「さては、このチビが監督にチクったんだな。だから、ここまでついてきたんだ。正直言え、言わないと痛い目に遭うぞ」
　一番気にしていて、言われたくない《チビ》が僕の心を突き刺した。村井さんの場合は、《悪意》ではなかったと知り、この性質を改めようと誓っていた。今は違った。悪意であるとはっきり分かった。美佐子にも、林君や田中君にも、《無理するな》と言われていた。でも、何で、僕が一番気にしていることを言うんだ。はらわたが煮えくり返り、理性を失いかけている。
　「おい、川野君をどうして信じないんだ。同じ野球部員だろう。それに僕に対して《チビ》とはなんだ」
　僕の怒った姿に相手はひるんだように見えた。僕からそう見えただけで、すぐに相手も、僕以上の剣幕でにらみつけた。
　「チビのくせに生意気な」
　拳を振り挙げて僕に襲いかかって来た。振りあげた腕をつかみ、一本背負いで投げ飛ばした。試合であるならば豪快な一本勝ちだ。三年生は受け身を取ったものの、起きあがるまでしばらくかかった。忠の胸ぐらをつかんでいたもう一人の三年生が慌てて投げられた三年生のいる場所へ行く。
　「忠君、ここから逃げよう。すぐに監督のところへいこう」
　「慎一郎、助かったよ。どうしてここにいるって知ったんだ」
　「林君や田中君が教えてくれたんだ。すぐ近くにいるんだ。あったことをすべて話そうよ」
　「すまん、慎一郎に心配をかけまいとして」
　背後に何か殺気を感じた。起きあがった三年生と、もう一人の三年生が襲ってきた。忠に再び危なくなる。
　「忠君、林君のところへ逃げて。僕は時間を稼ぐから」
　「大丈夫か、俺も立ち向かうから」
　「早く、監督を呼んで来て、そうでないと僕たちがやられてしまうから」
　「分かった。絶対にむちゃするんじゃないんだぞ」
　忠は、一目散に体育倉庫付近にいる、林君たちのいる方向へ逃げた。二人は僕の姿しか見えていない。何かは知らないけど、僕は野球部の監督に密告し、この二人に不利益にさせた相手として《復讐》されてしまう。うまく投げ飛ばして、その隙に僕も逃げよう。そして、沢村さんや監督にすぐに話そう。
　もう一人の相手が僕の胸ぐらをつかんだ、ふりほどきの衿（えり）をつかみ、今度は払腰の形になりうまく投げた。大きな体格の相手だったけど、うまく決まり、相手は地面へ。しかし、背後から衝撃を感じた。最初に投げ飛ばした相手から蹴られた。一瞬、息が詰まった。その間に形勢が逆転してしまった。
　「チビのくせに、チクりやがって。大会が駄目なったらどうする」
　二人から蹴られた。僕は、頭を守るのが精いっぱいだった。忠を逃げる余裕を与えた、監督がやってくるのを待つしかなかった。しだいに、意識が遠のいているのを感じていた。
　「二人とも、やめんか」
　の声がすると、僕に対する攻撃が止んだ。声は、柔道着姿の松村先生だった。部活動に行く途中だったようだ。
　「山下、どうした。大丈夫か」
　先生は僕を起こした。体の痛みを感じていた。動けないほど殴られたかと思った。でも、間をおいて立ち上がることができた。
　「保健室まで歩けるか。無理なら救急車を呼ぶか」
　「はい・・・少し痛みを感じます。でも、大丈夫です」
　「よし、行こう。それに、丸山（まるやま）、伊良林（いらばやし）、事情を聞くから一緒について来い」
　松村先生の強い口調で、二人はさっきまでの、あの威勢の良さは失せ、先生の指示に従い、保健室に向かった。もちろん、忠、林君に田中君も。
　保健室につくと、上着を脱いだ。
　「あざも、傷もまったくないわね」
　保健の先生が体の様子を見る。鏡に映った僕の姿を見ると、先生の言うとおりだった。
　「三年生の二人に足蹴りされたんです」
　僕がその様子を説明する。横で忠がうわずった声で、
　「あんなに蹴られて、慎一郎、もう駄目じゃないかと思いました・・・良かった・・・」
　忠を見ると、涙が流れている。僕はズボンのポケットからハンカチを出し、渡した。
　「俺、あんな姿を見て、気が動転してしまって、非常ボタンを押せなかったんだ。利幸が松村先生を見つけて、呼びに行ったんです」
　田中君が忠や、林君が固まってしまい、どうしようかと携帯電話を取り出そうと視線を変えた。道場に移動する松村先生を見つけ、二人で呼びに行った。それがなかったら今ごろ僕はどうなったことか身震いした。
　「後からあざになっていたり、骨にひびが入っていては困るから、すぐに病院いったほうがいいわ。かかり付けの病院あるかしら」
　「はい、校門からすぐに出たところの、山里（やまざと）病院にかかっています」
　「あそこなら、レントゲンやＣＴもあるから大丈夫ね。電話して置くから、いますぐ行ってね」
　「はい、分かりました」
　「私が病院に付き添います」
　松村先生が保健の先生に言った。
　「私から先生は、急用で練習が来れなくなるからと、伝えておきます」
　林君は、部室から僕の鞄を持ってきたようだ。保険証に財布が入っている。
　「純・・よかった。先輩方には、急用で病院に行くと伝えたよ」
　一緒に行った田中君が、沢村さんに伝えていた。
　「みんなありがとう」
　僕が深く頭を下げ、松村先生と病院に行こうとすると、
　「山下君、よかった。《三年生に襲われた》と聞いたから・・・」
　沢村さんの声だった。竹本さんに、それに美佐子もいた。
　「どうして襲われたの。でも、よかった」
　美佐子は泣き顔になっている。中学のあの屋上でのできごとの再現のように感じた。
　「言い合いになってね。美佐子、悲しませてごめん」
　そこまで話すと松村先生と僕は病院に向かった。すぐ近くだし、痛みはすっかり消えていたから大丈夫だとは思うんだけど。念のために診てもらおう。

３
　「慎一郎君は普段から鍛えているからね。骨も内臓もきれいなものだ」
　かかりつけの病院の院長、山里先生がレントゲンとＣＴの画像を見ながら言った。
　「よかったです。あんなに蹴られていましたから」
　一緒に聞いていた、松村先生も安堵の表情を見せていた。
　「今回はたまたま運が良かっただけだ。場合によっては深刻な目に遭っていたかも知れないぞ」
　「はい・・・僕もそう思います」
　先生に頭を下げる。幼い頃から病弱で、家とこの病院を行き来し、両親をいつも心配させていた。きょうのことで、また心配を増やしてしまった気持ちになった。
　「湿布薬をだしておくから、調子がおかしくなったらくるんだぞ」
　「ありがとうございます」
　会計を済ませると、待合室には、増田先生、それに野球部の三年生の二人、もう一人、確か・・・。
　「慎一郎はどうでした」
　　増田先生が、松村先生にまず聞く。
　「増田先生、山下はどこも異常はなかった。俺も、あの場面を見てどうなるかと思っていたんだ」
　「慎一郎、心配させて。襲われたと沢村から聞いて、頭が真っ白になった。何もなくてうれしい」
　先生は僕を抱きしめた。こんなに不安にさせるなんて、僕はもう少し熟慮して行動すればよかったと感じていた。
　「ごめんなさい。ここまでなるとは、僕も思いませんでした」
　増田先生に心から詫びる。松村先生にも同じく頭を下げて詫びた。《チビ》と言われて激昂するこの性格、悪意はあるかないかは問題にしてはいけないし、すぐに改めないといけない。みんなにとても心配や迷惑をかけている。
　「山下君、監督の大浦だ。この二人がとんでもないことをしでかして、申し訳ない」
　《もう一人》の先生は、野球部の監督で保健体育の教師、大浦克之（おおうらかつゆき）先生だった。四十代後半に見えた。
　「いえ、僕も、言われたくない言葉で冷静さを失いました。先生たちにまず、連絡をしておくべきでした。とんでもないことをしでかしたのは、この僕です」
　立ち上がり、深く頭を下げた。僕がいま言った通り、職員室に連絡を入れておくか、林君か田中君に連絡させれば、騒ぎまで行かなかった。《チビ》と言われても、対処は違っていたと思う。
　「それでも、寄ってたかって蹴りをいれた、この二人が一番悪い」
　大浦先生はきっぱり言った。二人は僕、それに忠に視線を合わせようとせず、ずっと神妙になっていた。暴力事件が《発覚》すると、連盟に報告、試合出場辞退か、対外試合禁止の処分が出る。先日も別の高校で暴行事件があり、対外試合禁止の処分が報道されていた。彼らもネットでのニュース、新聞かテレビを見て知っているはずだ。三年生にとって最後の試合が、これで駄目になっては、何のために練習を続けてきたのかという虚無感に襲われる。
　「学校に戻って、相談室で話を聞こうか」
　「はい」
　先生たちと相談室にいこうとすると、沢村さんに竹本さんが僕に気づいて寄ってきた。不安な表情は変わらない。
　「病院、どうだった」
　竹本さんが聞く。普段は冷静な彼が取り乱している。仲間が騒ぎに巻き込まれた上、暴行を受けたから。申し訳ない気持ちがにじみでている。
　「全く異常はありませんでした。竹本さん、それに沢村さん、騒ぎを起こしてごめんなさい」
　「謝らなくてもいい。何もなかったことが、一番の知らせだよ」
　言うとおりだ。何もなかったことを聞くと、竹本さんは安堵の表情、それに、あの冷静な表情に戻って・・いや、すぐにいままで見たことがない怖い表情に変わっている。
　「悟、なんてことしたんだ。大事な仲間、それに友人にこんなひどい目に遭わせて。どうしてなんだ」
　竹本さんは、丸山悟（まるやまさとる）さんに厳しい口調で問いつめた。丸山さんは無言だった。
　「義徳も、何で止めなかったんだ。けがしていたら、試合どころじゃないんだぞ。先日、一緒に話しただろう」
　もう一人の三年生、伊良林義徳（いらばやしよしのり）さんにも詰め寄った。彼もうつむいたまま無言だった。竹本さんは僕、それに伊良林さんの双方のけがを心配して出た言葉だった。
　「翔太さん。落ちついて。大浦先生、私たちも同席させていいでしょうか」
　「よかろう、一緒に来なさい」
　「わがまま言ってすみません。翔太さん、行きましょう」
　「ありがとう、親友だったんで、冷静になれなかったんだ」
　落ち着きを取り戻した竹本さん、それに沢村さんも相談室へ入った。部屋には、僕、忠をはじめとした、体育倉庫周辺にいた生徒たち、大浦先生、松村先生、それに増田先生もいた。
　忠も、丸山さん、それに伊良林さんもうつむいている。《これで甲子園予選出場が駄目になった》と顔にかいている、僕はそう感じた。
　「どうして、山下君をあんな目に遭わせたんだね」
　現場を見た松村先生が、三年生の二人に静かに尋ねた。丸山さんが顔を上げ、話し始めた。
　「俺たち、川野と体育倉庫で話をしていると、山下が食ってかかったんです」
　「本当か、山下はそんなことをする生徒ではないんだが」
　松村先生は静かに尋ねた。僕を明らかにかばっている。かつ、先生の口調は彼らに《真実は違うだろう》との圧力にもなっている。
　「俺が、先輩たちに体育倉庫の裏に呼び出され、詰め寄られていたんです。慎一郎たちが気づいてくれたんです」
　忠は、小さな声で話し始めた。先輩たちから何を言われるか気にしている。
　「どうして呼び出されたんだね」
　大浦先生が尋ねた。忠はひと呼吸置き、顔をあげ、はっきりと話し始めた。
　「四、五日前から、急に《監督に喫煙をチクっただろう》と疑われるようになりました。昼休みにも、部活が終わってからも、丸山先輩や、伊良林先輩に呼び出され、《知らない》と言っても信じてくれませんでした」
　忠は震えている。僕は忠の方を見ると、涙が流れている。僕にもこのつらさが自分のことのように思えてならなかった。
　「お前だろうが」
　突然、伊良林さんが拳で机をたたくと、立ち上がって忠に威圧をかけた。彼は恐怖のあまり顔を覆って泣いていた。
　「座らんか」
　松村先生は伊良林さんをにらみつけながら、強い口調で言った。彼は大人しく座り、再びうつむき始めた。
　「丸山さん、それに伊良林さん。僕は忠君の《やっていない》という言葉を信じて止めに入ったんだよ。どうしてチクったと疑ったの」
　僕は二人に質問した。《喫煙》が騒動のきっかけになったのは分かったけど、どうして忠に矛先が向いたんだろう。
　「別の三年生から、川野が喫煙を監督にしゃべったと話を聞いたんだ。それで言った言わないで、だんだんと・・・」
　「私は、川野から喫煙の話は聞いていない。新入生たちに渡した、練習ノートを集めてもって来るように頼んだだけだ」
　大浦先生がそのように話すと、三年生たちの表情が変わった。でも、どうして喫煙になったんだろうか。
　「伊良林さんに聞くけど、何で喫煙の話になったの」
　「部室の前に吸いがらが落ちていたのを三年の岩川（いわかわ）が見つけ、二年生が川野が監督と何かを話していたの話の後に、監督から《喫煙》の話が出たから、チクったと思ったんだ」
　「でも、伊良林さん、忠君を責めたということは、吸っていたの」
　彼らが吸っているから、うしろめたくて、忠を泣かせるまで責めたんだ。伊良林さんに僕が聞くと言葉が詰まった。
　「お前たち吸っていたのか。私は、《校内禁煙》を忘れている保護者や後援会の人たちが、吸っているのを見ているかを尋ねただけだぞ」
　「大浦先生、僕も、陸上部の後援会の人が、運動場で吸っていたのを見て、すぐに《校内禁煙です》を伝えたことがあります」
　先生の話で、先日、陸上部の後援会の人が吸っていたのを見て、禁煙を教えてあげたことを思いだした。その方は頭を下げ、すぐに携帯用灰皿に入れた。たぶん、野球部でも同じことがあったんだ。
　「山下君も見たんだね。職員会議の議題に、《後援会などの来校者に対しての禁煙の徹底》を松村先生に増田先生、提案しましょう」
　大浦先生の提案に、了承した。残るは丸山さんたちの喫煙しているかいなかになる。どうしてここまで忠を責めたのだろうか。

４
　「丸山、伊良林。山下君や川野をこんな目に遭わせたということは、お前たちや部員が隠れて喫煙しているのではないのか」
　形勢が逆転している。彼らは川野が喫煙を密告し、僕も同じ穴の狢（むじな）にして、喫煙問題を片づけようとしていたのではないだろうか。もし、そうであるならば卑怯だ。よく考えたら飛躍した推論になってしまう。誰かに擦（なす）り付けるより、隠し通してしまえばよい。
　「俺たちは、東高に入って、甲子園に出場する目標で、小学生から野球を始めました。喫煙で出場をふいにする真似なんてできません。部員が吸っていたかも知れないと不安になったから、川野を疑ってしまったんです」
　丸山さんも、伊良林さんも、大浦先生を見る。その眼差しは、二人は喫煙をしていないとはっきり僕には汲み取れた。
　「悟、二年生から吸いがらが見つかったと聞いたのは、いつの話だ」
　竹本さんが、丸山さんに聞く。半ば自分たちが不利になっているから、思いがけない助け船になったようだ。
　「それは、土曜日の練習の終わった頃だった」
　沢村さんが小さなシステム手帳を開き、日程と取材メモを確認している。
　「この日は、私と岡さんが取材に行っているわ。今年に野球部の意気込みを聞いたでしょう」
　丸山さんも、伊良林さんもうなづいた。その日は、放送局主催の大会を前にした練習試合があった。保護者を含めた後援会の人々もたくさん来ている。
　「今年のチームの目標や仕上がりを、沢村に話したな」
　思い出すように丸山さんは言った。吸いがらは、後援会の誰かが《うっかり》吸ってそのまま捨ててしまったのかも知れない。
　「あ、そう言えば・・・」
　田中君が何かを思いだしたようだ。
　「二年生の三原さんと大橋さんの、野球部の写真取材に林君と一緒についていきました。取材のやりかたを教えてもらっていました。練習が終わって、部室の方向を見ていると、川野さんくらいの体付きの、制服をだらしなく着ている生徒が、足で何かを踏みにじっているのを見ました」
　「俺も見た。俺たちからは背中を見せて煙草を吸っていたんだ。後援会の人かと思ったら、田中君の言うとおり、ここの生徒でした」
　林君も思いだした。二人は、忠が密告していない《決定的な証拠》を、偶然見ていたのだ。
　「あ、やっぱりあいつ、ここに来て隠れて吸ってていたのか」
　伊良林さんは声をあげた。
　「野球部、サボったうえに、先輩がたから何度も注意されると、最後には激しい言い合いになって辞めたあいつか」
　丸山さんも言った。《あいつ》とは、去年、野球部に入ったものの、練習は不真面目、何度もサボる。それを注意されると、先輩方と激しい言い合いになって辞めた現在の二年生だった。辞めたと言うより、大浦先生の判断で、退部させたが正しかった。
　「ああ、あいつか。明日、私が生活指導の先生と一緒に呼び出す。丸山、伊良林、これで分かったな」
　二人は小さくなっていた。自分たちの思い込みで、忠を責め、そして、僕も巻き込んだ騒ぎになってしまった原因は、完全に自分たちだった。
　「山下君、あんな目に遭わせてすまなかった。川野君、疑って恥ずかしい」
　まずは丸山さん、伊良林さんが立ち上がって、深く長く頭を下げた。理由が分かったし、僕もけがは最小限度に抑えられている。
　「僕の方も、《チビ》と言われて冷静さを失ってしまい、投げ飛ばしてしまいました。ごめんなさい。けがはないでしょうか」
　僕も立ち上がって深く長く頭を下げた。お互い頭をあげて視線を合わせた。
　「俺たちは受け身を取ったから大丈夫。山下君は強いんだな。この前、村井を投げた写真入りの新聞を読んだ通りだった」
　「いえ、あれはまぐれです。大村さんにはコテンパンにやられました」
　「ぜひ、野球部にも《体験取材》来いよ」
　伊良林さんの誘いに僕はうなずき、
　「ぜひ、球拾い、ノックを体験させてください」
　お互い見合って笑いだした。緊張で張りつめた相談室内の空気が和らいだように感じていた。忠はこの展開に目を丸くしていた。
　「いつでも取材においでよ」
　丸山さんと僕は握手を交わした。伊良林さんもにこやかな表情になっている。あとは、先生たちにお願いをしないといけない。
　「大浦先生、僕は検査してどこにも異常がありませんでした。それで、お願いがあるんですけど、丸山さんと、伊良林さんに取材中に、誤って《転んだ》ことにしていただけませんでしょうか。お願いします」
　先生たちに向かって、何度も頭を下げてお願いした。暴力事件や喫煙などの、いわゆる《不祥事》が発覚すれば、連盟に報告しないといけない。対外試合ができなくなってしまう。僕たちは非を認め和解した。《大人の事情》もあるかもしれないけど、先生には思いを伝えないとならない。
　大浦先生は腕を組み、目を閉じ、しばらく考えていた。
　「山下君の気持ちを酌（く）んで、今回だけは大目にみる。山下君、本当にいいのか」
　「もちろんです。わがまま言ってありがとうございます」
　「悟、義徳、山下君には感謝しないとな。このことは、ここにいる僕たち限りしよう。沢村さん、どうかな」
　沢村さんも笑顔でうなずいた。
　「そうね、翔太さんの言うとおりにするわ。あとは若野さんにも話しておくわね」
　「俺たちもそうします。山下君って、ケンカしても仲直りできるなんてうらやましいな」
　林君も言った。残るは忠だ。どう思っているのだろうか。
　「川野、監督の私が、異変に気づかず、すまない」
　先生が頭を下げる。
　「俺も、監督や慎一郎に相談しなかったのが悪いんです。すみません。それに俺からもお願いがあります。丸山先輩。伊良林先輩は、厳しくもあり優しさもある方で尊敬しています。しかし、俺を信じてもらえませんでした。退部させていただけないでしょうか」
　忠は、はっきり言った。先生は《川野の意思だから》と認めた。丸山さんや伊良林さんは、《信じなくて、本当に悪かった》と頭を下げて謝り、退部することを認めた。僕だって、忠の立場だったら同じ行動を取っていたと思う。
　合額発表の日、英語の成績が気になり、とても不安になっていた彼が、自分の番号を見つけると一転、飛びあがって喜びを体で現わし、取材にきたテレビ局の記者のインタビューに《甲子園を目指す》とまで言った。それが、先輩の勘違いから不信感を募らせ、退部するに至った。その悔しさは僕にも感じていた。信じてもらえない体験は、中学入学から二年生までの間、忠、美佐子、孝浩たちに助けられるまで、いやというほど味わった。
　忠になんと言って慰めたらいいだろうと、ずっと考えていた。相談室での話し合いも終わり、それぞれ部屋から出て、帰路につこうとすると、忠は僕に、
　「慎一郎、部長や、副部長がいるから、新聞部へ入るようにお願いしてもいいか。岡先輩もいることだから」
　「岡さん、知っているの」
　「もちろんだとも。野球部に先輩が撮影に来ると、俺が親父から譲ってもらったカメラと同じ機種で撮っていたんだ。それで、すばらしい作品が撮影できるから、《秘訣》を習いたかったんだ」
　「なら、行こうよ」

５
　僕たち新聞部と忠は、いったん新聞部の部室に戻った。美佐子を始め、仲間がすべていた。次回発行される新聞の配布の準備まで終わっているようだった。
　「慎一郎君、良かった。何もなくて」
　美佐子が真っ先に声をかけた。僕の状況がなかなか分からず、姿を見て飛び上がって喜んでいる。
　沢村さんが、みんなに向かって言った。
　「山下君と野球部の主将丸山さんと、伊良林さんと、言い合いがあったけど、仲直りして《体験取材》の申し出があったわ。日程を決めてから、私たちも協力しましょう」
　「僕からもお願いするよ。襲われたのではなくて、対立している内に、彼が転んだだけなんだ。仲直りもしたから、これで終わりにしよう」
　みんなは《はい》と了承した。襲われた話は、言い合っている内に僕が転んだことと共有されることになった。
　「なんだか、山下君の野球着姿の取材、ワクワクするね」
　大橋さんが言った。三原さんも、同じことを言った。すでに、気持ちはグラウンドに行っているようだった。
　「みなさん、ちょっと聞いてください」
　忠がみんなのいる方を向かって、少し大きめな声で言った。
　「はじめまして。いままで野球部にいた川野忠です。慎一郎と若野は昔からの友人です。俺の趣味はカメラで、鉄道などの公共交通などを撮影しています。先日、岡先輩が野球部の取材で、撮影している姿に憧れて、新聞部へ《移籍》したいと強く思って、キャプテンと話しているうちに、熱くなって、慎一郎を呼びました。入部、認めていただけるようお願いします」
　深く頭を下げて入部をお願いする忠。まず、岡さんが口を開いた。
　「あ、私の撮影しているところを見ていた彼ね。直感で、カメラが好きだと分かったわ。しっかり技法（テクニック）を教えるわ。よろしくね」
　「私も大歓迎。撮影する仲間が増えると楽しくなるわ。よろしくね」
　大橋さんも歓迎した。部長に《ぜひ入部を認めて》とまでいった。
　「川野君、よろしく。僕も電鉄の写真を撮影に行くんだ。仲間ができてうれしいよ」
　三原さんも歓迎していた。同じく部長に入部をお願いしている。
　「川野君、新聞部へようこそ。ここは野球部と違って、少数だけど、気兼ねなく仲良く新聞をつくっていきましょう」
　沢村さんが入部を認めると、忠は《ありがとうございます。お役に立てるようがんばります》とまた、深く頭を下げた。
　こうして、忠は野球部から新聞部へ《移籍》という形で入部した。すぐに打ち解け、カメラの話や撮影の仕方などで、岡さん、大橋さんに三原さん、浜中君と仲良くなっている。忠の撮りためた電車の写真を見せると、《これいいね。いつか撮影会をしましょう》と打ち合せをしている。
　「慎一郎、ありがとう。丸山先輩や、伊良林先輩が、どうしても信じてくれなくないから悩んでいたんだ。慎一郎や若野に不安にさせてはいけないと思っていたんだ」
　部活が終わり、僕や美佐子と一緒に、帰ることにした。いままでは、部活などが違っていたから、一緒に帰ることはきょうが初めてだった。
　「二年前の、あの日の僕と一緒だね」
　「慎一郎と立場が変わったな」
　お互いにあの日の出来事を思いだしていた。僕も忠も《迷惑や心配をかけたくない》の強い気持ちで伏せ、事態が発覚し、かえってそれが大きくなってしまった。幼なじみで、身近な存在、何でも話していたと思っていたのに、《迷惑》や《心配》の言葉にまどわされ、不要な労力をかけていた。
　「ねえ、悩みや、不安があれば隠さず話しましょうよ」
　美佐子は僕たちに助言した。
　「もちろんだよ。悩みがあったら、打ち明けるよ」
　「俺もそうするよ」
　三人はそう誓った。再び歩き始めると、孝浩君が声をかけた。
　「きょうは三人一緒は珍しいな。川野、野球部は」
　「ああ、カメラの魅力がどうしても抑えきれずに、新聞部へ《移籍》したんだよ。孝浩のシュート撮影に来れるな」
　孝浩君は少し照れながら、
　「待っているよ。俺、山下と川野たちが先生と一緒に行くから、何か遭ったのか思ったんだ」
　「孝浩君、僕たちを見ていたの」
　彼も僕たちの様子が見えたんだ。正直にいままであった出来事、忠の退部、それに、僕が転んだことで終わっていることも話した。
　「うん、分かったよ。しかし、山下は仲直りしたり、人間関係を築けたりするから、本当に、俺、尊敬するよ」
　「それは、俺も思った。中学の生徒会役員選挙を見て感じたんだ」
　「慎一郎君の特技かもしれないわね。新聞部でも、柔道部でも、それに野球部に先輩方にも」
　三人は僕の人つきあいが広がって行く様子を見ていたのだ。言われるとおり、特技かもしれない。《みんなのために僕はいる》の思いの結果なのだろうか。

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