Il dramma dell'inversione di rotta della KBO Undrafted→ML Entry, cosa è successo in due anni

Ho fatto domanda per il draft della KBO, ma nessuna delle 10 squadre ha fatto il mio nome. Ho pianto molto per il dolore di non essere stato selezionato, ma non potevo rimanere fermo. Ho pensato di andare all'università e di provare a giocare di nuovo a livello professionistico. Mi sono imbattuto in un annuncio di reclutamento per un programma di studio all'estero di baseball negli Stati Uniti e sono saltato su un aereo per l'America". In un luogo sconosciuto, dove non parlava nemmeno la lingua, ha lavorato duramente per allenarsi e alla fine è stato selezionato dai San Diego Padres nel draft del 2023.

Con una storia così insolita, Choi Byung-yong, 22 anni, è determinato a realizzare il suo sogno americano.

Parlando con Sporting News dalla sua casa di Seoul, Choi ha detto: "Non credo che nessuno sia mai stato selezionato nella KBO prima d'ora, ma andare negli Stati Uniti per studiare il baseball ed essere selezionato nel draft della Major League Baseball. Mi sento come se avessi aperto una nuova strada. Se ci riuscirò, mi chiedo se ci sarà un'altra strada per raggiungere le Major League", ha detto, soddisfatto del suo risultato.

Choi Byung-yong proviene dalla Shinil High School. Alle superiori ha giocato principalmente in terza base. Questo perché lo staff tecnico pensava che fosse più adatto a giocare nell'infield d'angolo piuttosto che nell'interbase, data la sua altezza di 190 cm. Inoltre, nella stessa squadra c'era Kim Hwi-jip, una prima scelta del 2022 dei Kiwoom Heroes, quindi Choi Byung-yong è stato utilizzato come terza base. Choi è passato inosservato al liceo e nessuna squadra lo cercava, ma non poteva abbandonare il baseball. Byung-yong Choi si è imbattuto in un programma di studio del baseball all'estero negli Stati Uniti e ha frequentato il New Mexico Military Institute, un college biennale, con una borsa di studio completa.

"Ero indeciso tra andare in un college coreano di due anni e studiare negli Stati Uniti", racconta Choi. In effetti, andare negli Stati Uniti era più costoso. Inoltre, in Corea non potevo giocare come interbase perché ero troppo alto, ma non negli Stati Uniti. Il mio modello di riferimento, Corey Seager, è alto 1,80 m come me. Non vedevo l'ora di tornare a giocare come interbase, così ho deciso di andare negli Stati Uniti".

Non è stato facile destreggiarsi tra scuola e sport. Ma Choi non sapeva dove andare. Sebbene fosse giovane e volesse tornare in Corea, guardare la Major League Baseball lo faceva andare avanti. Sul campo si è allenato più duramente di chiunque altro. Le sue capacità migliorarono e cominciò ad attirare l'attenzione degli scout della Major League. San Diego, i Baltimore Orioles e gli Oakland Athletics, tra gli altri, erano interessati a lui.

"Ho lavorato molto sul mio inglese prima di andare negli Stati Uniti, ma all'inizio era sempre lo stesso. Era frustrante non riuscire a comunicare. Anche il cibo era troppo salato. Dopo tre giorni negli Stati Uniti, volevo tornare in Corea, ma tutti si abituano", ha detto, ricordando i suoi giorni difficili, "ma ho imparato molto. Soprattutto la difesa. Ho imparato la posizione giusta per un interbase lungo. Il modo in cui tengo il guanto è diverso. A poco a poco, le mie prestazioni sono migliorate e molte squadre mi hanno notato", ha detto con orgoglio.Appena due anni dopo essermi trasferito negli Stati Uniti, ho ricevuto offerte da squadre di serie A e da college di quattro anni. I numeri erano buoni. Nella sua stagione da sophomore, Choi ha battuto 15 fuoricampo e ha registrato una OPS (percentuale di basi più percentuale di slugging) di .448, pari a 1,429. "Il livello di gioco in un'università di quattro anni è molto alto", dice Choi. Ci sono molti lanciatori che lanciano fastball da 95 mph. Mentre avevo offerte da college di quattro anni, ho anche ricevuto un'offerta da una squadra della Major League per partecipare al draft. Dopo averne discusso con il mio allenatore, ho deciso di partecipare al draft", ha detto Choi.

Choi è stato selezionato da San Diego nel draft del 2023 al 20° turno, 611° assoluto. Choi ha raccontato di essere stato nervoso per non aver sentito il suo nome durante il draft, ma quando è stato selezionato da San Diego, ha avuto la sensazione che tutto il duro lavoro fosse stato ripagato. "Sapevo già prima del draft che San Diego e Baltimora erano interessate a me", ha detto Choi, "ma San Diego ha scelto un infielder al primo turno. Mi aspettavo di essere scelto nei turni inferiori. Ho aspettato a lungo e San Diego ha scelto me. Mi è dispiaciuto essere scelto al 20° turno, ma non riesco ancora a credere di essere stato selezionato nel Draft della Major League Baseball. Ho San Diego sulla maglia e sulla felpa. Mi sento bene ogni volta che lo vedo. È un tale onore", ha detto ridendo.

San Diego ha dato molta importanza all'abilità di battitore di Choi quando lo ha selezionato. Choi ha partecipato a un provino subito prima del draft e ha fatto una buona impressione nelle battute dal vivo. Ma ovviamente il palcoscenico professionale è diverso. Anche nella Rookie League ha faticato a colpire la palla perché c'erano tanti giocatori di qualità. "Avevo sicuramente un buon movimento di palla", ha detto Choi. Il record è stato stabilito con una fastball, ma al piatto la palla si è curvata come una two-seam. Avrebbe dovuto essere una battuta dritta, ma ha continuato a colpire l'estremità della mazza. Penso di dover continuare a guardare la palla e adattarmi".

L'obiettivo di Choi, ovviamente, è la convocazione in serie A. È un sogno che non può realizzare subito, ma è determinato a raggiungerlo senza perdere il ritmo. Anche i consigli degli anziani come Choi Ji-man e Bae Ji-hwan, che hanno già giocato nelle leghe minori, lo hanno aiutato a fissare i suoi obiettivi.


"Negli Stati Uniti, per raggiungere le leghe maggiori bisogna passare attraverso la Rookie League, la Low-A, la High-A, la Double-A e la Triple-A. Io voglio salire di un livello all'anno". Anche gli anziani Choi Ji-Man e Bae Ji-Hwan hanno detto: "Voglio che tu abbia l'idea di rompere la ricerca". Ho in mente cinque anni per ottenere una convocazione in Major League al più presto. Se mi diverto a salire ogni anno nella massima serie, penso che un giorno potrò raggiungere la Major League".

Choi sta andando dove nessun altro è mai andato prima. Se avrà successo, si aprirà una nuova strada verso gli Stati Uniti. "Mi è stata data una grande opportunità, quindi è naturale che io faccia bene. Se altri atleti vogliono affrontare la mia stessa sfida, lo consiglio. Ma bisogna essere determinati. Farò del mio meglio per dare il buon esempio ai miei juniores", ha detto.

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